"No puedes dejar que tus sentimientos individuales se manifiesten estando de mal humor o siendo perra".
“EN UN PANEL de más de 30 jugadores, no puedes mantener a todos contentos: entre 10 y 15 muchachos no tienen tiempo de juego y eso es difícil.
En todas las carreras profesionales, llega un momento en el que hay que decidir si el esfuerzo merece la pena. Micheál ha llegado a esa etapa.
Cuando el entrenador de Kerry, Jack O'Connor, pronunció estas palabras el año pasado, se refería al delantero del Dr. Crokes, Michael Burns, quien acababa de dejar el panel. La decisión se debió a la falta de minutos de juego. No sería la última vez que Kerry oiría hablar de Burns, pero hablaremos de ello más adelante.
El exentrenador de hurling de Cork, John Meyler, se ha topado con esta especie muchas veces. Los ha visto en varios equipos de clubes e intercondados que han estado bajo su mando. Conoce el lenguaje corporal de un jugador decepcionado. Sabe cómo suena su diálogo interno.
¿Qué más tengo que hacer para entrar? Fulano no anotó. Fulano no hizo esto.
Es la frase habitual del jugador que se siente desilusionado con la configuración. Y en los días previos al fin de semana de semifinales del Campeonato Irlandés de Hurling, es un pensamiento que rondará por la mente de muchos jugadores que no conseguirán lo que han estado entrenando. Para algunos, es la falta de juego. Para otros, la falta de minutos.
A estas alturas de la temporada, ya se han cubierto los 15 puestos titulares, al igual que el elenco de suplentes. Se acabó el tiempo de las audiciones. Solo quedan los puestos periféricos, confinados al campo de entrenamiento. Ese puesto es importante en el sistema en general, pero también es difícil de vender.
En la mente de Meyler, la plantilla se divide en tres grupos de jugadores: los titulares, los suplentes de impacto y los jugadores "que se sienten poco involucrados". Más allá de los del grupo uno, hay muchos jugadores con poca energía en el equipo. Equilibrar su sentimiento de insatisfacción con las necesidades del colectivo es una lucha constante para el entrenador. Y la realidad es que siempre debe priorizar uno sobre el otro.
“A veces eso puede ser difícil para las personas y se frustran porque 'no tengo una oportunidad, no tengo la oportunidad de jugar'”, dice Meyler.
Están en la punta del iceberg. Solo intentan entrar en el panel de la jornada 26.
Es desmoralizante entonces. "Hago todo lo que puedo, pero no es suficiente". Y a veces tienes que sentarte con el entrenador y preguntarle: "¿Qué tengo que hacer?".
Meyler siempre ha favorecido dar el primer paso al tratar con jugadores insatisfechos en el panel. Es él quien inicia una conversación directa sobre las áreas de preocupación en su juego. Y siempre que se presenta una oportunidad para demostrar su valor, se asegura de que estén debidamente advertidos sobre lo que está en juego.
Está en sus manos cambiar su posición en la plantilla. Y lo que hagan a continuación es cosa suya.
"Tienes que demostrarme lo que tienes", suele decir Meyler en esa situación. "Te voy a asignar a tal o cual jugador".
“Esa es realmente la única base para que lleguen al [panel del día del partido] 26, o al 20, o al 15. Los muchachos necesitan ver la oportunidad en los entrenamientos.
Siempre me esforcé por hablar con los 11 jugadores que quedaron fuera del panel de 26. Puedo identificar sus puntos negativos y positivos. Y a veces no tiene mucho sentido discutir con el entrenador.
La importancia de las cinco sustituciones en la jornada es bien conocida. Ningún equipo puede prescindir de los refuerzos en los partidos que superan los 70 minutos. Cuando Meyler dirigía al Cork, la semifinal irlandesa de 2018 contra el eventual campeón, el Limerick, se fue a la prórroga.
Los Rebels hicieron ocho cambios desde la banca ese día, incluyendo a Shane Kingston y Daniel Kearney, quienes regresaron tras ser sustituidos. Robbie O'Flynn también fue incorporado ese día y seguirá desempeñando el rol de suplente de impacto en 2025.
Kingston también es un habitual entre los suplentes del Cork últimamente, al igual que Conor Lehane, quien fue titular en aquella semifinal del All-Ireland de 2018. La transición a la opción de suplente es difícil de aceptar cuando se sabe lo que es ser titular. Mantener a esos jugadores enganchados también es un reto para los entrenadores.
“Vas a decirles: 'Mira, no vas a empezar el domingo, pero lo más probable es que vengas y quiero que estés listo'”, dice Meyler.
José Mourinho solía decir: 'Quiero dos jugadores para cada posición'. Y luego ese otro jugador te presiona para que rindas. Los suplentes que incorporas deben tener un impacto. Incorporas jugadores iguales.
Si nos fijamos en Shane Kingston, entró contra Clare en Ennis, y, sinceramente, no estuvo muy bien. Luego llegó a la final de Munster y sumó tres puntos.
Entonces le dice a Pat Ryan: "Tengo que jugar contra Dublín. Tengo que estar ahí desde el principio".
Tanto Kingston como Lehane se convirtieron en estrellas de aquella épica final de Munster. Tras la prórroga y la tanda de penaltis, ambos entraron en el campo en el minuto 65 y el 72, respectivamente, y sumaron cinco puntos. Ambos se presentaron como voluntarios en la tanda de penaltis y ambos convirtieron sus disparos para guiar a Cork hacia su primer título provincial desde 2018 por un margen de 3-2.
Un momento para disfrutar de su paciencia cuando la autocompasión los tentó en ocasiones. Esto fue especialmente cierto para Lehane, quien fue descartado de la plantilla del Cork para la temporada 2021.
"Solo tiene 32 años, es un lanzador brillante", dice Meyler sobre el regreso de Lehane del desierto. Los jugadores no suelen regresar del exilio intercondados. La trayectoria suele ser unidireccional: un ascenso seguido de una caída. Pero ha habido algunos casos excepcionales.
Michael Fitzsimons se abrió camino de vuelta al once inicial de los futbolistas dublinéses tras perder su puesto. La estrella de Kieran Donaghy nació con Kerry en la temporada 2006, pero también fue descartado antes de que su carrera se reavivara en 2014. Luchó contra las lesiones para ganarse ese segundo título que le dio la gloria del All-Ireland ese año.
Lehane también forma parte de ese estimado grupo, al igual que el ya mencionado Micheál Burns. Un año después de las palabras de duda y decisión de O'Connor, Burns regresa a la rotación de Kerry preparándose para la semifinal de fútbol de Irlanda tras sumar dos puntos desde el banquillo contra Armagh el fin de semana pasado.
"Depende del jugador, de su personalidad y de su actitud", dice Meyler sobre los jugadores que se enfrentan a un reto similar. "Si quiere una medalla All-Ireland, tiene que quedarse".
Y tiene que ser parte del equipo. Ese es el espíritu del equipo, la cultura del equipo. Ahí es donde tienes a tu psicólogo, intentando mantener viva la cultura de los 37 jugadores. Y estás creando esa cultura en torno a la idea de gestionar a los suplentes.
“Depende de cada individuo tener la personalidad para recuperar la confianza”.
Para reforzar su argumento, Meyler menciona a su hijo David, internacional retirado de la República de Irlanda. Pasó más de una década jugando en el fútbol inglés y jugó en la Premier League. El deporte profesional es un entorno aún más implacable para los jugadores que luchan por un puesto.
David siempre me decía eso cuando estaba en Inglaterra: "Nunca, jamás, le muestres al entrenador tus debilidades. Sé siempre positivo. Siempre prioriza al equipo".
“No puedes dejar que tus sentimientos individuales se manifiesten estando de mal humor o siendo una perra”.
El poderío del equipo volverá a quedar patente el fin de semana de semifinales del All-Ireland hurling, cuando Cork y Dublín se enfrenten de nuevo. El encuentro del año pasado culminó con una victoria de cinco puntos para los Rebels, que los clasificó a semifinales.
Esta vez, las oportunidades pueden surgir de cualquier parte. Ya hay una vacante en el equipo de Cork debido a la lesión de isquiotibiales de Séamus Harnedy, con Declan Dalton siendo el elegido para el equipo anunciado anoche. Y con John Hetherton realizando actuaciones espectaculares saliendo desde el banquillo con Dublín en lo que va de campeonato, tanto Pat Ryan como Niall Ó Ceallacháin volverán a mirar a los jugadores en la tribuna el sábado.
- Mira el último episodio del podcast GAA Weekly de The42 aquí
The 42
